کَهکِشان مجموعه‌ای از میلیونها یا میلیاردها ستاره همراه با گاز و غبار است که نیروی جاذبه یا گرانش آنها را در کنار هم نگه داشته است. کهکشانها از نظر شکل، اندازه، تعداد ستاره‌ها، و داشتن مادۀ میان‌ستاره‌ای با هم تفاوت دارند و میزان عملکرد آنها گوناگون است. قطر کوچک‌ترین کهکشانها حدود ده هزار سال نوری و بزرگ‌ترین کهکشانها چند صد هزار سال نوری است. تعداد ستاره‌ها در کهکشانهای کوچک به حدود صد میلیون و در کهکشانهای بسیار بزرگ به هزاران میلیارد می‌رسد. خورشید و منظومۀ شمسی جزئی از کهکشانی است که راه شیری یا راه کاهکشان نامیده می‌شود. کهکشانها عناصر تشکیل‌دهندۀ عالم‌اند.
